比特币是一项可以履行货币职能的最新技术——利用数字时代的新技术来解决人类社会亘古存在的老问题：如何让经济价值跨越时间和空间流动。要理解比特币，首先要理解货币，要理解货币，我们就不得不研究货币的功能和历史。

最简单的价值交换方式是用一个有价值的东西来交换另一个有价值的东西，这种直接交换被称作“以物易物”。然而，只有在产品和服务都很有限的小群体之间，以物易物才是可行的。假想几十个人组成的与世隔绝的小经济体，这里面不会出现很多专业分工和贸易，每个人都在生产最基本的生存所需，并在相互之间直接以物易物。直到今天，以物易物仍然存在，只是现代社会中比较罕见，通常是发生在很熟悉的人之间的特殊事件。

在更加复杂、更加庞大的经济体中，通过专业化分工，人们有机会大量生产某一种商品，然后与更多的人进行交换。这些交易对象完全是陌生人，无法一一记住对方所提供的商品、服务和个人喜好。市场越大，专业化分工越多，交易越多，需求耦合的问题就越严重——可能你需要对方的东西，可是对方不需要你的东西。这个问题不仅仅是商品需求不匹配这么简单，它有三个层次。

第一是在价值尺度上不匹配，即你所需要的东西与你所拥有的东西在价值上并不相同，也无法将其中一个切割成更小的单位。想象一下用鞋子来交换房子，交易者既不能只换取房子中的一块砖，房主也不会收下与整个房子的价值相等的一大堆鞋子。第二是在时间上不匹配：你出售的东西可能易腐坏，而所需求的东西可能更加耐久也更有价值，这就使得很难在一个时间点积攒足够的易腐的商品来交换那个耐久的商品。就比如很难积攒足够的苹果来交换汽车，因为苹果在交易完成之前就该腐烂了。第三是在空间上不匹配：你可能想在一地售出房子而在另一地购买房子，但是房子根本没有便携性。这三个问题使直接交易变得不具有可操作性，人们需要更多层次的交易来满足自身的经济需求。

解决以上问题的唯一办法是间接地以物易物：如果交易对象不需要你的商品，你就需要找到他愿意接受的商品，并将它交易到手。这个中间商品就是交易中介，虽然逻辑上任何商品都可以成为交易中介，但是随着经济规模的增长，人们不可能为了完成交易，持续寻找不同交易对手需要的不同交易中介，如果那样的话，你可能要先进行很多笔中介交易才能最终完成真正需要的交易。更高效的解决方案将自然浮现，而且接受这种方案的人会比不接受的人获得高得多的生产力，于是所有人都接受的单一交易中介（或少数几种交易中介）便出现了。被人们广泛接受用作交易中介的商品就是货币。

交易中介是货币之所以成为货币最重要的功能。换句话说，人们拥有货币并不是为了消费这个商品本身（作为消费品），也不是为了生产其他物品（作为投资或资本品），而是为了拿它交换其他物品。投资的目的也是获得收入来交换其他物品，但投资与货币有三点不同：首先，投资产生回报，货币并不产生回报；其次，任何投资都有失败的风险，但货币本身携带的风险系数相对最低；最后，投资的流动性不如货币，每次将投资变现都需要付出较高的交易成本。这三点不同有助于我们理解为什么对货币的需求永远存在，为什么持有投资永远不能完全取代持有货币。人类的生活总是充满了不确定性，我们无法确定何时需要多少钱。  储备一定数额的货币以备不时之需是常识，也是几乎所有人类文化中古老的智慧。货币是最具流动性的持有价值的方式，可以让持有者在需要的时候迅速兑换所需的物品，而且比任何投资的风险都低。持有货币的代价或者说成本，就是被放弃的消费以及被放弃的投资中可能产生的回报。

通过研究市场中人们的选择，奥地利经济学派创始人、边际效用理论的创立者卡尔·门格尔（Carl Menger）指出，某种商品能够在自由市场上被选择成为货币的关键性质，是它的适销性——无论何时，其持有者在市场上以微小的价格损失出售该商品的便利性。

并没有原则来界定什么可以什么不可以成为货币，只要任何一个人购买某种商品不是为了其原本用途，而是为了交换其他商品，事实上都是将其作为货币在使用。因此，不同人对货币的观点和定义也不尽相同。在人类历史上，很多东西承担过货币的角色，除了最著名的黄金和白银，还有铜、贝壳、大石头、盐、牲畜、政府债券、宝石等，甚至在某些特定环境下酒和香烟都可以当货币使用。人们的选择是主观的，没有什么“正确”或“错误”的货币选择。不过，只要选择，自有其后果。

商品的相对适销性可以参照前面提到的需求匹配的三个层次进行衡量，即商品在价值尺度、空间和时间上的适销性。在价值尺度上具备良好适销性的商品可以方便地分割成更小的单位或者组合成更大的单位，随便持有者想出售多少，都可以实现。空间上的适销性意味着运输或者随身携带此商品的便利性，进而意味着单位重量适宜的货币媒介通常价值很高。对很多有潜力行使货币职能的商品来说，满足以上两个特征并不是特别困难，而第三个要素——时间上的适销性，才是货币之所以成为货币的最核心的特征。

商品在时间上的适销性是指它在未来的保值能力，正是因为这种能力，其持有者才通过这种商品储存财富。这就是货币除交易中介之外的第二个重要职能——价值存储。一种在时间上具备适销性的商品必须可以免于腐烂、腐蚀及其他形式的变质。可以肯定地说，任何想用鲜鱼、苹果、橘子长期储存财富的人都会得到惨痛的教训，财富蒸发之后很长时间，他们都不会再有如何储存财富的烦恼。对于时间上的适销性来说，保持物理上的完整性只是一个必要不充分条件，因为时间变化后，一件商品即使保持物理条件不变，也可能大幅贬值。商品保值还有一个必要条件是其供应在这段时间内不会急剧增加。纵观历史，所有的货币形式都有一个共同特征，就是存在某种限制新货币单位的生产，以保持现有货币单位的价值的机制。生产新货币单位的难度决定了货币的硬度：增加供给难度很高的货币被称作硬通货，增加供给难度不那么高的货币被称为软通货。

我们可以通过与商品供给相关的两个维度来理解货币的硬度：①存量，代表现存的供给量，即过去的生产总量减去被消耗掉的和毁坏掉的部分之后的留存量；②增量，代表在下一个时间周期内将要增加的产量。存量-增量比是一个可靠的指标，可以表示某一商品作为货币的硬度，以及它是否适宜承担货币角色。如果人们选择使用低存量-增量比的商品储存财富，该商品的供给就会在这之后急剧增加，稀释储存者的财富。这样的商品若被选为价值存储的工具，不大可能实现保值的目的。一种商品的存量-增量比越高，就越可能穿越时间保持自身的价值，因此在时间上的适销性也就越好。

如果人们选择存量-增量比高的硬通货作为价值存储的载体，他们的购买、存储行为本身会增加对这种商品的市场需求，引发其价格上涨，价格上涨会刺激生产者生产更多的此种商品。但是，由于该商品的存量-增量比很高，即使单位时间的新增产量（增量）与过去单位时间的产量相比有显著增加，它相对于现有存量总体（存量）来说，还是很小的，因此产量的增加并不会带来该商品价格的显著下降，使用这一载体存储的价值也不会蒸发。与此相反，如果人们选择存量-增量比低的软通货作为价值存储的载体，对生产者来讲，大量生产此种商品是小菜一碟，结果很容易造成供过于求，价格大幅下跌，使用这一载体存储的财富也会蒸发，从而摧毁此种商品在时间上的适销性。

我把这一现象叫作“软通货陷阱”：任何物品，一旦被用作价值存储的载体，都会带来供给的增加；任何供给可以轻易大量增加的物品，一旦被选择成为价值存储的载体，都会毁灭存储者的财富。从这一陷阱可以推知，任何成功承担货币角色的物品，必然会有一些自然或人为的限制，限制其流入市场的增量，以保证其保值能力。因此，某种物品要承担货币角色，它的生产成本必须很高，否则生产者赚快钱的诱惑将摧毁储蓄者的财富，人们在这种货币环境中，储蓄的动机也会被摧毁殆尽。

无论何时，一旦由于自然的、技术的或政治的发展导致货币商品的新增供给大量增加，这种商品都将失去货币地位，被其他具有更可靠的高存量-增量比的交易中介取代，我们会在第二章详加阐述。当贝壳难以寻获时，贝壳被用作货币；由于在监狱环境中难以获得也难以生产，香烟在监狱里扮演了货币的角色；对于政府发行的货币来讲，供给的增长率越低，人们对这种货币的青睐以及这种货币长期保值的可能性就越高。

当现代技术使进口和获取贝壳变得很容易时，使用贝壳的社会就转向了使用金属货币或纸币；当一国政府肆意增加货币供应时，其国民就会转而持有外币、黄金或其他更可靠的货币资产。20世纪为我们提供了大量的，特别是来自发展中国家的例子。最长寿的货币是拥有最可靠的限制供给增长机制的货币，换句话说，是硬通货。货币之间的竞争始终存在，通过探究技术发展对这些竞争者的存量-增量比的影响，不难预言竞争的结果，我们会在第二章阐述这一点。

当人们可以自由选择用自己喜欢的任何物品充当交易中介时，将会发生的事情是，随着时间的推移，使用硬通货的个体将受益最多，因为新增供给对他们所使用的交易中介来说微不足道，带来的损失也微不足道。那些选择软通货的人则会遭受损失，因为通货供给会快速增加，带来价格的显著下跌。理性的前瞻和现实的惨痛教训告诉我们，大多数金钱和财富将集中在那些选择最硬和最具适销性的货币形式的人手中。货币的硬度和适销性并不是一成不变的，不同社会和时代的技术能力不同，各种形式货币的硬度和适销性也不同。事实上，什么才是最好的货币，这个选择一直是由不同社会的技术现实决定的，彼时彼地的技术塑造了不同的商品适销性。奥地利经济学派对健全货币的定义从来不是教条主义或客观主义的，健全货币并不特定是某种商品，健全货币是通过市场上人们的自由选择自然浮现出来的，而不是由当局强加给人们的，货币的价值是由市场互动决定的，不是政府强制规定的。  自由市场货币竞争在产生健全货币方面无情而高效，只有选择了正确货币的人才能跨越时间将可观的财富保存下来。政府没有必要自己动手将硬度最高的货币推向社会，社会会先于政府干预发现最适宜的货币。如果说政府干预有什么作用的话，也只会是阻碍货币竞争的进程。

硬通货和软通货对社会和个人的影响，远比单纯财务上的得失更为深刻，这也是本书的核心议题之一，我们将在第五章至第七章详加阐述。能够以好的载体储存财富的人会比不能这么做的人更好地规划未来。货币媒介的硬度，即其跨越时间的保值能力，是影响一个人衡量当下与未来的价值，或者说决定其时间偏好的核心因素，这是本书的一个核心概念。

除了存量-增量比，影响货币媒介适销性的另一个重要因素是其他人的接受度。一种货币媒介接受的人越多，它的流动性越好，交易过程需要支付的额外成本就越低。正如计算机协议所证明的，在对等交互很多的社交环境中，出现一些赢家通吃的标准是很自然的，因为随着网络规模的扩大，加入这个网络的收益会呈指数增长。正因如此，尽管有几百个几乎相同的社交网络相继诞生并被迅速推广，但还是由Facebook和其他几个社交网络统治着市场。此外，任何收发电子邮件的设备都需要使用IMAP/POP3协议接收邮件，使用SMTP协议发送邮件。事实上，除此之外，还有很多通信协议被发明出来，这些通信协议本身也很完美，但是它们几乎没有用户。原因是，如果使用别的电子邮件通信协议，用户将无法与其他人沟通，因为其他人都在使用IMAP/POP3和SMTP。货币也是这样，被更多的人接受，可以方便地进行交易是其最重要的性质，因此可以预见，一种或少数几种商品会浮现出来，成为人们主要使用的交易中介。如前所述，成为交易中介不是因为它本身的性质，而是因为它的适销性。

久而久之，随着对一种交易中介的广泛接受，所有价格都可以用它来表示，这就使它能开始发挥货币的第三个职能：记账单位。在没有公认的交易中介的经济环境中，每对待交易的商品都不得不以彼此来定价，导致出现了海量的价格，经济核算极其困难。在具备统一的交易中介的经济环境中，所有的商品都以相同的记账单位表示。在这个社会中，货币是衡量人际价值的一项标准，它按照贡献大小回馈生产者，并告诉消费者需要支付多少钱才能获得想要的商品。只有用统一的交易中介做记账单位，复杂的经济核算才有可能实现，才会有随之而来的复杂生产的专业化分工、资本积累和大型市场的形成。市场经济的运作依赖于价格。准确地说，价格依赖于一种共同的交易中介，反映不同商品的相对稀缺性。如果使用软通货，发行方不断增加货币供给的能力，将阻止它准确反映机会成本。货币数量的每一个不可预测的变化，都将扭曲其衡量人际价值和经济信息渠道的作用。

使用一种单一的交易中介，经济体规模增长的上限就是愿意使用这种交易中介的人数。经济体的规模越大，人们从交易和专业化中获得的益处就越大。更重要的是，经济体的规模越大，生产周期越长，生产结构就越复杂且越先进。生产者可以专门生产资本品，而资本品可以在较长的时间间隔后生产出最终消费品，这就使提高生产效率、生产质量更好的产品成为可能。在原始的小经济体中，渔业的生产结构仅仅是个人走向海边，赤手空拳去抓鱼，整个过程从开始到结束只需要几个小时。随着经济体的扩大，更多先进的工具和资本品被利用起来，生产这些工具的过程显著延长了生产周期，同时也显著提高了生产效率。在现代社会，渔船的结构性能高度复杂，需要数年的时间才能建造完成，之后便可以服役几十年。这些大型渔船可以航行到小船无法到达的海域，捕捞只有它才能捕捞的鱼类。这些船可以经受恶劣天气的考验，并在非常不稳定的条件下继续生产，在这种条件下，资本密集度较低的船只能进港躲避。资本积累使生产过程变长，同时每单位劳动力的生产率也得到提高，可以生产出只有简陋工具没有资本积累的原始经济根本不可能生产出来的优质产品。如果没有货币充当交易中介，推动劳动的专业化分工，这一切都不可能实现；货币的价值存储功能使人们考虑长远，激励个体将资源用于投资未来而不是即时消费；货币记账单位的功能使人们可以进行经济盈亏计算。

在货币发展史上，多种商品扮演过货币的角色，它们的硬度和健全程度各不相同，这取决于每个时代的技术能力。货币的发展从贝壳到食盐、牲畜、白银、黄金和以黄金背书的政府货币，终于发展到了目前几乎全球统一的货币形态——政府发行的法定货币。每当技术进步让我们利用新的货币形式时，都会带来相应的好处和隐患。通过研究历史上货币所使用的工具和材料，我们能够辨别出好货币和坏货币的特点。只有了解了这些背景，我们才能进一步理解比特币的功能及其作为货币媒介的角色。

第二章将探讨一些鲜为人知的自然或人工物品被用作货币的历史，我们会从雅浦岛的石币说到美洲的贝壳、非洲的玻璃珠，以及更加历史悠久的牲畜和食盐。以上每种曾承担货币角色的物品，都曾经是彼时彼地人们的最佳存量-增量比选择，当它们失去这一性质后，也就失去了货币的地位。理解“如何”和“为什么”，是理解未来货币演化以及比特币所扮演角色的关键。第三章分析了货币金属，以及黄金如何在19世纪末的金本位时代成了首要的货币金属。第四章谈了货币向政府货币的转变以及政府货币的历年表现。接下来在第五章至第七章阐述不同货币形式对经济和社会发展的影响，之后，我们在第八章开始对比特币的发明及其货币属性进行介绍。