作者：Marc Andreessen
发布时间：2014年1月21日
网络来源：纽约时报
比特币诞生已逾十个年头，它打开了区块链的大门，也开启数字货币变革时代。然而在比特币诞生最初那几年，行业前辈们又是如何看待它的？
比特币第三次减半时刻，让我们一起来重读这篇在 2014 年写下的经典，a16z 联合创始人 Marc Andreessen 早在 6 年前就极富预见性地为我们道出比特币的未来。
撰文：Marc Andreessen，知名风投机构 a16z 联合创始人兼普通合伙人
原文刊发于 2014 年 1 月 21 日的纽约时报，链闻编辑气昂昂在「CryptoYC」的中文翻译版本上进行了修订。
一种神秘的新技术出现了，它不知从何而来，而这其实是匿名研究者 20 年深入研究和开发的成果。
一方面，政治理想主义者将自由和变革愿景投射其上，当权精英们则对其不屑一顾。另一方面，技术极客们为之震撼，他们看到了其中的巨大潜力，并废寝忘食地研究与完善它。
最终伴随着主流产品、公司和行业的出现，这种技术开始商业化，影响力也愈发深远。后来许多人都在琢磨：为什么它的优越性最开始并不明显。
我在讨论什么技术？1975 年是个人电脑，1993 年是互联网， 2014 年，我相信是比特币。
很难说比特币是一个未被讨论的话题，但是媒体、普通人和越来越多的技术专家眼中的比特币，差距巨大。在本文我会解释为什么比特币吸引了如此多的硅谷技术专家与企业家们，以及我对比特币未来发展的观点。
比特币解决了什么问题？
首先，比特币从根本层面而言是计算机科学领域的一项突破，它建立在全球数千名研究人员 20 年的加密货币研究和 40 年的密码学研究基础上。
比特币是首个解决计算机科学中长期存在的「拜占庭将军问题」的方案，最初论文是这样描述这个问题：「想象一下，一群拜占庭将军在敌人的城市围驻军队，将军们职能通过信使沟通，他们必须在一项共同作战计划上达成一致，然而其中的一位或多位将军可能是叛徒，他们会试图迷惑其他的将军。拜占庭将军问题是要找到一种算法来保证忠诚的将军们可以达成一项共同作战计划。」
简言之，拜占庭将军问题的核心是如何在互联网这样的不可信网络上建立信任。
比特币为这个问题的解决提供了史无前例的方法，它使得全世界在不需要信任第三方的情况下便可在互联网上相互转移数字资产，这种转移是绝对安全的，每个人都知道数字资产的转移情况，没有人能质疑转移的合理性。这一突破给世界带来巨变。
什么样的数字资产可以用这种方式转移？想想数字签名、数字合同、数字钥匙 （物理锁或在线储物柜） 、汽车和房屋等物理资产的数字所有权、数字股票、债券和数字货币等等。
所有这些都是通过一个分布式的信任网络交换的，无需依赖银行或经纪人这样的第三方中介。并且，只有资产的所有者有权发送交易，只有他预期的接收者才可以接受资产，每个人都可随时随地验证交易与资产所有权。
比特币是如何实现的？
比特币是一种基于互联网的分布式账本。你可以通过购买或提供产品和服务来获取比特币。世界上所有人都可以随时随地买卖比特币，不需要任何第三方批准，且交易费用极低。比特币的「币」本身就存储在比特币账本上，类似股票交易中的席位，只不过可被更广泛应用于现实世界的交易中。
比特币账本是一种新型的支付系统。世界上所有人通过转移账本中相应数据的所有权，便可以向世界任意一个人支付比特币。存储、交易、收款……皆无须第三方授权，大多数情况下不收取任何费用。
最后一部分非常重要，比特币是首个互联网支付系统，交易不收取任何费用，或收取非常低的费用，而发达国家现有支付系统通常收取 2% 至 3% 的费用，世界其他地方要么没有现代的支付系统，要么收取更高的费用。
比特币是一种数字载体，这是一种预先无信任的环境下交换资产的方法。在最简单的情况下，通过电子邮件或短信发送一串数字即可。发送方不需要知道或信任接收方，反之亦然。相应的，比特币没有退款，这实际上就像现金交易：如果你有金钱或资产，就可以用它来付款，没有则不能。这种交易方式从未以数字形式存在过。
比特币是一种数字货币，其价值基于两件事：当前支付系统的交易量与支付速度，其次是人们对比特币支付系统未来使用的猜测。这是让人困惑的一个地方，比特币的价值并非与生俱来，人们不是因为比特币的内在价值使用它，而是因为人们需要低手续费、无欺诈、随时随地交易，所以比特币才拥有价值。
诚然，目前比特币的价值支撑可能更多来源于投机活动，而非实际的支付应用。这种观点或许正确，但同样正确的是，投机活动将比特币抬到一个足够高的价格，从而让支付应用成为可能。比特币必须有足够的价值，才能承载物理世界的经济带宽。这是关于新技术「鸡和蛋」的问题，除非新技术价值巨大，否则它不会有很高的应用价值。因此，比特币价值的上升一定程度上是因为投机活动，但是这也使比特币的应用场景得以更早实现。
比特币会成为主流支付方式吗？
有人批评说，比特币在寻常消费者与商家中的使用有限，但其实在 PC 和互联网刚刚流行的时期也出现过类似的批评。每一天，全世界越来越多的消费者和商家正在购买、使用和出售比特币。虽然总体人数仍然很小，但增长速度很快。随着比特币相关的各种工具与技术的进步，用户体验也将越来越好。要知道在过去在网上获取比特币都很困难，但现在已经不是问题了。
还有批评说，比特币的价格波动太大，商家不会接受比特币。并非如此，比特币完全可以充当支付系统，商家不需要一直持有比特币，因此并不受到比特币的波动影响，所有消费者或商家都可以随时交易比特币和其他货币。
目前想用比特币付款的用户数量很少，那为什么在线或现实世界中的商家就会希望接受比特币付款？我的合伙人 Chris Dixon 这样解释道：
假设你在网上销售电子产品，这些业务的利润率通常低于 5％，这意味着 2.5% 的交易费用数额便占到利润的 50%。这些钱本可以重新投资到企业内，返给消费者，也可缴税。在所有这些选择中，将 2.5％ 交给银行是最糟的选择。商家面临的另一个挑战是跨境支付，若你想知道最喜欢的产品或服务为何在所处国家 / 地区买不到，答案通常因为支付。
此外，比特币消除了信用卡欺诈的风险，因而商家会对比特币很感兴趣。这类欺诈方式使得许多罪犯将大量工作投入到窃取个人信息和信用卡号。
由于比特币是一种数字载体，因此比特币接收者不会从发送者获取任何可窃取发送者金钱的信息，无论商家或从商家窃取信息的罪犯都无法获取。
信用卡欺诈对商家、信用卡中间商和银行来说都是一笔巨大的损失，目前在线的反欺诈系统往往会轻易中止任何可疑交易，而无法甄别这些交易是否存在欺诈行为。因此，许多在线商户被迫放弃 5％到 10％ 的订单，但如果客户使用比特币付款，这种欺诈行为就无法发生。目前这样的支付方式已经可以应用于市场，可以帮助商家提高订单量，从而大大提高许多商家的利润率。
比特币的反欺诈特性甚至扩展了到线下的零售店和购物者。
例如如果你使用比特币支付，再也不会发生「黑客从百货商店窃取了 7000 万消费者信用卡信息」这样的事情，原理如下：
你装满购物车后去结帐，但不用把信用卡交给服务员来支付，只需要拿出你的智能手机，扫描收银机上显示的二维码。二维码包含了发送比特币所需的所有信息，包括比特币的数量。你在手机上点击确认，交易就完成了。如果你没有比特币，也可以自动把你的账户里的美元兑换成比特币。
商家很高兴，因为他可以以比特币的形式存钱，而他也可以立即将比特币换成美元，不需要支付任何或非常低的手续费。你也很高兴，因为黑客无法窃取你任何个人信息。只有犯罪团伙不高兴 。不过也许罪犯也会高兴，他们可以直接从缺乏安全保障的商业电脑系统中偷钱，但即使得手，消费者也不用承担损失、欺诈或身份盗窃的风险。
最后，我想回应一些批评比特币是犯罪分子避风港，犯罪分子可以匿名转账的声音。这是个常见误解，大抵是因为耸人听闻的新闻报道和对技术的不完全理解而形成的。就像电子邮件，比特币是化名而非匿名的，每一笔交易都可以被追踪，永久记录在比特币网络上，供所有人查询。因此比特币相比现金、黄金或钻石要更容易追踪。
比特币的未来如何？
比特币是一种典型的具有网络效应的应用，是一种正反馈循环。使用比特币的人越多，对使用比特币的人来说，比特币的价值就越高，也就越有可能促使更多人开始用比特币。电话系统、网络以及像 eBay 和 Facebook 这样热门的互联网服务都具有这种网络效应。
实际上，比特币具有四方面网络效应，四类支持者基于自身利益而共同扩大比特币的价值：
- 使用比特币付款的消费者；
- 接受比特币支付的商家；
- 运行计算机以处理和验证所有交易并确保分布式信任网络存在的矿工们；
- 在比特币基础上开发新产品和服务的开发者和企业家。
网络效应的四类支持者在扩大整个系统价值方面都发挥着重要作用，但第四类人尤为重要。
在整个硅谷以至全世界，成千上万的程序员都在使用比特币作为新产品或新服务的基石，这在以前是天方夜谭。在我们的风险投资公司 Andreessen Horowitz 中，我们看到越来越多杰出的企业家基于比特币建立公司，而不仅仅是少数几位在金融行业拥有极高声望的企业家。
单从这个原因而言，未来比特币的挑战者处境堪忧。如果其他数字货币现在要取代比特币，它首先要有相当大的改进，而且必须迅速实现，否则比特币的网络效应将使它占据主导。
显而易见的是，比特币可在跨境支付领域发挥巨大作用。根据世界银行的数据，每天成千上万的低收入人士在异国从事艰苦工作，以赚钱寄回本国来赡养家庭，规模达 4000 亿美元，而银行与支付公司则会收取高达 10% 的手续费，有时甚至更高，以转出这笔钱。
如果换作比特币支付，汇款便无需手续费，或只需非常低的费用，这将显著提高移民工人及其家庭的生活质量。事实上，很难想象还有什么东西能对世上贫穷国家如此庞大的人口产生更快、更积极的影响。
其次，比特币将席卷全球，为世界带来巨变，将全球更多人引入现代金融体系。世界上只有大约 20 个国家拥有我们所认为的完全现代化的银行和支付系统，剩余的 175 个国家金融基础设施尚不成熟。因此许多国家的人都无法使用我们自认为理所当然的产品和服务，即便连 Netflix 这样一个完全虚拟的服务，也只能在大约 40 个国家使用。比特币作为一种全球支付系统，任何人都可以随时随地使用，它可以成为一种强大的催化器，将现代金融体系惠及全球每一个人。
即便在美国也有一个长期存在的问题：无银行账户的人哪怕面对最基本的金融服务，也需要支付相当高的费用。比特币可以被用来直接解决这个问题，因为它向传统金融体系之外的人收取很低的费用。
比特币第三个令人着迷的功能是小额支付。小额支付尽管进行了 20 年的努力，但并未令人满意，原因是通过现有的信用借记卡和银行系统实现一美分或以下的小额支付并不划算，这使得小额支付的做法并不可行。
而如果使用比特币，小额支付会非常简单。比特币可无限分割，最小单位是小数点后八位，未来甚至更多。你可以选择任意数量的金额，例如千分之一美元，然后支付近乎为 0 的交易费用来给世界上任何一个人。
小额支付可用于内容货币化。纸媒等媒体企业的内容需要客户订阅刊物才可以查看所有内容，或完全免费而通过漫天广告盈利。比特币的出现，使得媒体根据单篇文章、段落、小时或视频播放等方式收费的方式得以实现。用户只需要支付小额的费用，即可获取自己需要的内容。
比特币小额支付的另一个潜在用途是打击垃圾邮件。未来的电子邮件系统和社交网络可以拒收信息，除非它们附带极少量的比特币，尽管这对发送者而言无关紧要，但它的成本会大到阻止任何垃圾邮件的发送者。要知道如今它们可以免费发送数十亿条垃圾邮件，而不需要付出任何代价。
最后，比特币第四个有趣的应用是公共筹款。几个月前的一条新闻启发了我，在一个电视体育赛事中，一名观众举起一张带有二维码的海报，上面写着「给我转比特币！」24 小时内，全世界各地的人们向他发送了共计价值 2.5 万美元的比特币。这是历史第一次人们对远在千里之外的电视中的人，轻点两下手机，扫描二维码，点击发送，就可以将钱发送给他。
想象一下未来的组织通过行动与宣传筹集资金，全世界同情与认可他们的人可以立即将钱寄给他们。即便对于最顽固的反资本主义组织者，比特币是一种让梦想成真的金融科技，未来几年将是这项新技术戏剧般狂热发展的时期。
前美联储主席伯南克 2014 年表示比特币这样的数字货币「可能会有长远的前景，特别是如果真的能促进更快、更安全、更高效的支付系统。」早在 1999 年，传奇经济学家米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman） 将表示，「虽然现在没有一种可靠的电子现金，但它可能很快就会出现。它使得 A 和 B 可以在互联网上随意转账，而 A 与 B 不需要认识彼此。」
如今攻击比特币的经济学家可能也没错，但我赞同伯南克与米尔顿的观点。
进一步而言，监管问题一直都是被强调的重点，比特币也不例外，因为没有哪个国家的央行、银行与支付监管框架曾预见到比特币这样的技术。
希望我已经让你感受到了比特币的远大前景。比特币远不是一个自由主义的童话故事或简单的硅谷炒作，比特币提供了一个巨大的机会，让我们重新审视互联网时代的金融系统，加速现代金融系统的重塑，为个人与企业提供更强大的服务。